要解释什么是“智能”恐怕要比解释什么是“人工”(或者什么是机器)更棘手。在一篇1950年发表的著名论文“计算机器与智能”(Computing Machinery and Intelligence)中,图灵详细讨论了“机器能否拥有智能?”的问题。有趣的是,作为公认的计算机科学与人工智能共同的先驱,图灵成功定义了什么是机器,但却不能定义什么是智能。正因如此,图灵设计了一个后人称为图灵测试的思想实验。
事实上,每个学科的研究都基于一个基本的“假说”。支撑物理研究的基本假说是“相信”万物运转都受一套普适的、且不随时间空间变化的物理定律所约束,而物理研究的目的“只是”找出这套定律是什么。类似地,“弱人工智能假说”(weak AI hypothesis)“相信”经过良好设计的计算机可以表现出不低于人类水平的智能行为。每个AI分支的研究都默认基于针对自己的领域问题的弱人工智能假说,而支撑这些子领域研究的动力往往是其巨大的社会实用价值。相比之下,图灵测试更加激进,它是以全面模拟人类的所有智力行为为目标。