系统由操作系统和原生应用程序技术组成，考虑到移动设备特性，与Mac OS X有所不同，尽管底层技术有共通之处。开发人员会发现iPhone OS中既包含熟悉的技术，如多触点接口和加速器，又有所区别。iPhone和iPod touch使用基于ARM的处理器，而非Mac OS X的x86，它们运行OpenGLES 1.1并支持Web应用程序。从iPhone OS 2.0开始，通过App Store发布的第三方应用可以下载和使用，包括内置应用如短信、日历、相机等。
iOS SDK的发布让开发者能够针对iPhone和iPod touch开发应用程序，如iPhone手机模拟器，但应用程序需经苹果审核且支付相关费用才能发布。早期的SDK版本如iPhone OS 1.2b1和3.0，分别在2008年3月6日的苹果大会堂会议中宣布。越狱是解锁iPhone以安装非官方应用和改进系统功能的术语，例如输入法、蓝牙功能增强以及视频聊天功能的扩展。